Maât n’est pas la justice

Une femme avec une plume dans les cheveux. C’est l’image la plus simple du panthéon égyptien et probablement la plus chargée symboliquement. On traduit souvent Maât par « justice », parfois par « vérité ». Ces traductions ne sont pas fausses, mais néanmoins très insuffisantes. Ce que Maât désigne réellement dépasse largement le cadre d’une vertu morale.

Le problème de la traduction

Quand les égyptologues cherchent un équivalent occidental à Maât, ils butent car Maât n’a pas d’équivalent direct dans les langues européennes modernes. Le mot couvre simultanément ce que nous séparons en plusieurs concepts distincts comme la vérité, ce qui est juste, l’ordre, l’équilibre, la rectitude et la cohérence entre les choses.

Mais même cette liste reste abstraite. Ce qui caractérise Maât, c’est qu’elle est avant tout un principe cosmique, bien avant de représenter des valeurs humaines. Elle existait avant les dieux, avant la création, comme la condition même qui rend possible l’existence ordonnée du monde.

Les Textes des Pyramides présentent Rê comme celui qui « vit de Maât », ce qui veut dire que la divinité solaire elle-même se nourrit de cet ordre fondamental pour accomplir sa traversée quotidienne. C’est une affirmation théologique qui dit très clairement que sans Maât, le cosmos ne tient pas.

Ce que Maât n’est pas

Maât n’est pas la loi. La loi, dans toutes les cultures, est une construction humaine susceptible d’être modifiée, contestée, voir même contournée. Maât, elle, précède toute construction humaine. Elle est ce à quoi la loi devrait se conformer, pas ce que la loi définit.

Maât n’est pas non plus une morale au sens occidental du terme. Elle ne pose pas de commandements, elle ne récompense pas et ne punit pas au sens d’un dieu personnel qui surveille les actions des hommes. Elle est plus froide que cela, et plus implacable car elle est l’ordre des choses et les conséquences de le violer ne sont pas des punitions envoyées d’en haut mais elles sont les effets naturels du désordre qu’on a introduit.

Isfet qui est le contraire de Maât, n’est pas non plus le mal au sens moral. C’est le chaos, ce qui défait le tissu du monde. On ne commet pas Isfet en étant « mauvais », mais en introduisant du désordre là où l’ordre était nécessaire.

Une déesse qui personnifie un principe

Maât est souvent représentée comme une femme assise, coiffée d’une plume d’autruche, cette même plume qui servira à peser le cœur des morts. Elle est parfois ailée, mais toujours calme.

Cette immobilité est significative car Maât ne bouge pas parce qu’elle n’a pas à agir. Elle est la mesure à laquelle tout le reste se compare.

Le pharaon, dans ses fonctions rituelles, « offre Maât » aux dieux avec une petite figurine de la déesse posée sur les paumes tendues. Ce geste dit quelque chose d’important concernant le rôle du roi. Sa fonction n’est pas de créer l’ordre, mais de le maintenir, de le restituer à ceux qui en sont la source. Gouverner en Maât, c’est gouverner en accord avec ce qui est, non en imposant ce qu’on veut.

Les 42 déclarations

La confession négative, au chapitre 125 du Livre des Morts, est la liste la plus détaillée que nous ayons de ce que signifie vivre en Maât au quotidien. Quarante-deux affirmations telles que je n’ai pas causé de souffrance, je n’ai pas volé, je n’ai pas menti, je n’ai pas détourné les eaux, je n’ai pas perturbé le poids de la balance, etc.

Ce qui frappe dans cette liste, c’est qu’elle ne se limite pas à ce que nous appellerions des fautes morales. Elle couvre les relations aux autres humains, aux dieux, aux animaux, à l’eau, à la terre. Vivre en Maât, c’est maintenir l’équilibre dans tous ces registres simultanément, pas seulement être honnête avec ses semblables, mais vivre en accord avec l’ensemble du tissu du monde.

C’est une exigence que peu de systèmes éthiques ont posée avec cette clarté.

La tension permanente entre Maât et Isfet

Les Égyptiens ne croyaient pas que l’ordre allait de soi, comme si Maât était l’état naturel des choses qui s’imposerait sans effort. Elle est ce qui doit être activement maintenu, chaque jour, par chaque geste, par chaque décision.

Seth par exemple est souvent représenté comme la force opposée à Maât, mais il n’est pas un ennemi à éliminer, comme nous l’avons vu dans l’article sur le mythe osirien. Il est la tension nécessaire sans laquelle Maât elle-même n’aurait pas de sens. On ne peut maintenir l’équilibre uniquement s’il y a quelque chose qui tire dans l’autre sens.

Cette vision est plus exigeante que la simple opposition bien/mal. Elle demande une attention permanente, un réajustement constant, une lucidité sur les endroits où le désordre s’est installé sans dramatiser, ni se condamner, mais en réparant pour rétablir l’équilibre.

Ce que cela change dans la pratique

Les textes sont clairs sur ce qu’est Maât dans la théologie égyptienne. Ce que nous en faisons aujourd’hui relève de notre propre lecture.

Mais il y a dans ce principe quelque chose qui interroge différemment de la plupart des systèmes éthiques contemporains. Maât ne demande pas d’être bon, elle demande d’être juste au sens de précis d’être aligné avec ce qui est réellement.

Ce n’est pas une question de sentiment, mais d’observation, de compromis et de correction.

Pour aller plus loin

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